根据文献记载，中国人饮茶起源于公无前3000左右的神农氏时代，陆羽的《茶经》写遭：“茶之为饮，发于神农氏，闻于鲁周公……”
神农氏发现茶树的传说有两种：一种说“神农尝百草，日遇七卜二毒，得荼而解之”。另一种则说，有一天神农氏在用鼎镬煮水之时，恰好有几片叶子飙到了水中，煮好的水呈微黄色，味道苦涩而带甘甜，人口后生津解渴，提神醒脑。神农氏根据以往尝百草的经验，认为这是一种药。陆羽《茶经》中关于神农时就已经发现茶树的说法是以推测的口吻说的，表明神农氏发现茶树的传说并不可靠。不过中国在很早的时候就发现茶树却是不争的事实，我国西南的青藏高原东缘的川滇一带是茶树的原产地，这一点已经得到证实，并且很多高达两三丈的野生大茶树就生长在这一地区。
据《华阳国志》记载，约在公元前1000年周武王伐纣之时，巴蜀一带的诸侯就将所出产的茶叶作为贡品进献。这是茶作为贡品的首次记载。到丫两周之时，在经典巾出现了“荼”这个字。《诗经·谷风》中写道：“行道迟迟，中心有违。不违伊尔，薄送我畿。谁谓荼苦，其甘如荠”。而《神农本草经》写：“茶色白可供药用，嫩苗可肖蔬菜”，可见荼是种苦药，也是苦菜，其功效与茶很类似。不过当时并没有“茶”这个字，而“茶”这个字是直到唐代陆羽著《茶经》才普遍流行开来的。
春秋时期，晏婴辅佐齐景公时有“食脱粟之食，炙三弋、五卯、茗荼而已”，这是茶叶作为菜肴汤料供人食用的记载。“荼”、“茶”二字的转变 在（九经）中并没有“茶”这个字，而且在后来的<班马宇类）中也并没有收进”茶”字，在别的很多典籍上也均没有”茶“字。由此可见，在古时一直都没有“茶”这个字，但是，在当时却是有茶的，用以替代“荼”的就是”荼”字。一直到了唐代才将“荼”宇减掉一画，变成茶字，而“荼”之读音也发生了变化。到了唐朝时的“茶圣”陆羽在其所著的（茶经）中，才用到了“茶”这个宇，但是唐岱岳观王圆题名碑上，还是两次提到“荼”字，这就看出，在唐时，“茶”字也并未普及。“茶”字的读音一直到粱才发生变化。
